Tot een paar maanden geleden kende niemand het woord coronavirus of wat het inhield. Het coronavirus is een subtype van het virus dat cellen van levende organismen moet binnendringen om te overleven. In dit geval is een van de typische dragers de vleermuis, hoewel deze in het geval van het begin van de VID-19-pandemie terug lijkt te gaan naar een vismarkt in Wuhan, China.
Wat zich voordeed was een zoönose, wat zeldzaam is, maar al is gebeurd met het "gekkekoeiensyndroom" of vogelgriep. Dat is de overdracht van een virus van een dier op de mens. Het virus bestaande uit RNA; voor zijn overleving is het essentieel om nieuwe cellen te infecteren waarin ze zich kunnen voortplanten en overleven. In dit geval verspreidt het coronavirus COVID-19 zich door overdracht van mens op mens.
Leven in een hyperverbonden wereld is een kracht van onze samenleving, maar deze keer is het onthuld als een zwakte. We zijn getuige van een fenomeen van massale besmetting, mogelijk gemaakt door de snelle verplaatsing van burgers tussen landen en continenten, waardoor het virus zich met hoge snelheid en in korte tijd over de wereld kan verspreiden. De risicogroepen blijven echter dezelfde als de gewone griep, en hun symptomatologie is ook vrij gelijkaardig.
Naast de maatregelen die zijn genomen om het verkeer van mensen tussen landen te beperken en 'social distancing' te bevorderen, zijn onderzoekers ook begonnen met het maken van hun huiswerk.
Een van de eerste stappen was de sequentiebepaling van het virus. Dat wil zeggen, het lezen van elke letter die het RNA van het virus codeert. Deze eerste stap is van fundamenteel belang geweest bij het onderzoek naar mogelijke vaccins. Op dezelfde manier was het een belangrijke stap voor het volgen van het coronavirus. Van de gebruikte detectietechnieken valt RT-PCR (reverse transcriptase-polymerase chain reaction) op. Veel van de diagnostische tests die door laboratoria over de hele wereld worden uitgevoerd, gebruiken deze techniek. Exponentiële amplificatie door reverse transcriptie PCR is een zeer gevoelige techniek die meerdere RNA-kopieën kan detecteren. Omdat het virus uit RNA is samengesteld, legt dit de mogelijke viral load bloot.
Hoe reageert de technologie op de pandemie?
Een van de meest relevante initiatieven, vooral in het geval van Zuid-Korea, was de ontwikkeling van zelfdiagnose-apps die een instorting van het ziekenhuis proberen te voorkomen. Ook zijn er platforms, zoals ontwikkeld door John Hopkins University (VS), waarop de verspreiding van de pandemie bijna in realtime kan worden gevolgd [1]. Een ander genetisch project met een aanzienlijke impact is NextStrain.org, dat werd opgericht om het mutagene potentieel van het virus te volgen en mutaties vanaf hun oorsprong te volgen. Juist deze mutaties openen de deur naar herbesmetting.
Het vaccin is ook onderweg, meer dan 70 onderzoeksprojecten over de hele wereld, gepromoot door openbare, particuliere of filantropische organisaties2, trekken hun steentje bij. Toch zullen de eerste vaccins naar verwachting niet binnen een jaar beschikbaar zijn.
[1]https://www.arcgis.com/apps/opsdashboard/index.html#/bda7594740fd40299423467b48e9ecf6
Dit unieke moment in onze geschiedenis zal in ons DNA worden gemarkeerd, net als bij andere pandemieën[2]. Maar net zoals de menselijke soort eerdere epidemieën overwon, zal hij ook het coronavirus Covid19 verslaan.
[2]https://www.geneticlifehacks.com/viral-immunity-coronavirus-flu-and-more/
